في عالم الحشرات، قد يكون المحتالون مختبئين في أي مكان.
عند رفع حجر خلال رحلة استكشافية في جبال الأطلس الصغير في المغرب، صادف الباحثون منظرًا غير عادي: ثلاث يرقات من ذباب الفاكهة تعيش داخل عش للنمل الأبيض.
يقول عالم الحشرات روجر فيلا من معهد البيولوجيا التطورية في برشلونة: “فكرت على الفور ‘واو، هذا شيء رائع’، لأنني لم أرَ شيئًا مثل ذلك من قبل.”
أحضر فيلا وزملاؤه اليرقات وبعض النمل الأبيض إلى المختبر، على أمل فهم كيف تتمكن هذه الكائنات المتطفلة من التعايش دون أن تُكتشف بين نمل الحصاد (Anacanthotermes ochraceus) المعروف بقتله للمتطفلين الذين يدخلون أعشاشه. قام الفريق بفحص الحشرات تحت المجهر، ووثق كيفية تفاعل النوعين وأجرى عددًا من التجارب.
تطورت أجسام يرقات ذباب الفاكهة لتبدو مشابهة جدًا لأجسام النمل الأبيض، كما أفاد الباحثون بتاريخ العاشر من فبراير في مجلة Current Biology. داخل العش، يتعرف النمل الأبيض على بعضه البعض عن طريق اللمس، لذا فإن وجود جسم يشبه النملة البيضاء أمر حاسم لبقاء اليرقات.
على مؤخراتها، تحتوي اليرقات على ميزات تشبه هوائيات وعينين وهياكل صغيرة أخرى للنملة البيضاء مما يخلق رأسًا زائفًا للنملة. وتحيط بها مجسات تحاكي هوائيات النملة البيضاء — مما يسمح لليرقات بخداع النمل الذي يأتي من جميع الاتجاهات.
تلعب الرائحة أيضًا دورًا في الخداع. تحت الأرض المظلمة، يستخدم النمل الأبيض إشارات كيميائية للتعرف على بعضهم البعض ولكل مستعمرة توقيع فريد. يقول فيلا “إذا وضعت هناك نملة بيضاء من مستعمرة أخرى فإنهم سيقتلونها فوراً”. وقد وجد الباحثون أن يرقات ذباب الفاكهة تطلق نفس الرائحة التي تطلقها نملة المستعمرة التي تستغلها.
ليس واضحاً كيف تنتهي يرقات ذباب الفاكهة داخل عش النمل الأبيض. يخمن الباحثون أن الذباب البالغ قد يضع بيضه حول أو داخل العش وأن النمال “تتبنى” المحتالين لأسباب غير معروفة. تميل اليرقات إلى البقاء في أكثر مناطق العش ازدحاماً ، كما يقول الفريق ، لذا فمن الممكن أن يكون النمال يقوم بتغذيتهم.
تنتمي الذبابة إلى جنس Rhyncomya ، لكن النوع الدقيق لا يزال لغزاً. كشفت رحلة استكشاف ثانية عن اثنتين فقط من اليرقات ولم يتم العثور على بالغين يمكن أن يساعدوا في تحديد النوع؛ وهذا يشير إلى أنها نادرة بشكل استثنائي.
“نظرًا لأن الأنواع الأخرى من Rhyncomya لديها يرقة بدون تقليد”، يقول فيلا “هذا يخبرنا بأن التطور يمكن أن يكون سريع جداً تحت ظروف معينة.”
