ستكون مركبة “يوروبا كليبر” التابعة لوكالة ناسا في طريقها قريبًا للمساعدة في حل لغز عمره ربع قرن: هل يمكن أن تعيش أي كائنات في المحيط الذي يختبئ تحت القشرة الجليدية لقمر المشتري يوروبا؟
تقول عالمة الجيولوجيا الكوكبية سينثيا فيليبس من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا، كاليفورنيا: “هذه مهمة حلمنا بها منذ 25 عامًا، منذ أن كنت في دراسات العليا. إنها مهمة جيلية.”
تم إلغاء إطلاق المركبة المقرر في 10 أكتوبر من مركز كينيدي للفضاء بفلوريدا بسبب إعصار ميلتون، ولكن من المتوقع أن يتم الإطلاق لاحقًا هذا الشهر أو أوائل نوفمبر.
بعد رحلة استغرقت خمس سنوات ونصف إلى المشتري، ستدخل “كليبر” مدار الكوكب العملاق في أبريل 2030، حيث ستقوم بالمرور المتكرر بجوار القمر الجليدي لالتقاط صور لسطحه المتجمد وقياس التركيب الكيميائي للسطح واستنتاج الهيكل الداخلي للقمر.
قالت جينا ديبراشيو، رئيسة علوم الكواكب لدى ناسا خلال مؤتمر صحفي بتاريخ 17 سبتمبر: “نعتقد أن العوالم المحيطية قد تكون نوعًا شائعًا من العوالم خارج نظامنا الشمسي. ستكون كليبر أول مهمة متعمقة تسمح لنا بتوصيف قابلية السكن على ما قد يكون أكثر أنواع العوالم المأهولة شيوعًا في كوننا.”
لقد زادت ثقة العلماء الكوكبيين بشكل متزايد بأن يوروبا تحتوي على محيط تحت السطح منذ زيارة مركبة غاليليو التابعة لناسا للمشتري في التسعينيات.
تقول فيليبس: “خلال مهمة غاليليو، كانت مثل قصة تحقيقيّة.” الأدلة تراكمت. نقص الفوهات مما يشير إلى أن السطح دائم الحركة والتغيير. خطوط وشقوق وحفر تشير إلى صعود المواد من الأسفل. مناطق تعرف باسم “أراضي الفوضى”، التي تبدو مثل جبال جليدية مائلة داخل بحر هائج.
وأخيراً، قياس حقل مغناطيسي داخلي ناتج عن الحقل الخارجي للمشتري. كان ذلك هو “الضربة القاضية”، كما تقول فيليبس. المادة الوحيدة المعقولة جيولوجيًا القادرة على حمل هذا الحقل المغناطيسي هي الماء المالح.
على الأرض، يعني الماء الحياة. لكن النتائج حول يوروبا لم تكن كافية للإعلان عنها كعالم قابل للسكن. لا تزال العديد من الألغاز قائمة: ما عمق المحيط؟ ما سمك القشرة الجليدية؟ والأهم كيف يتفاعلان؟ هل يمكن لمواد من السطح النزول إلى الأعماق المالحة لتوفير الغذاء للميكروبات المنتظرة؟
“يوروبا كليبّر”، المسماة تيمناً بسفن الكليبّر السريعة التي كانت تستخدم خلال القرن التاسع عشر، مستعدة لاستكمال ما بدأته غالييلو. المركبة مكلفة بالتحقيق حول قابلية سكن يوروبا عبر البحث عن ثلاثة مكونات رئيسية: الماء والطاقة والمركبات العضوية.
لن تدور المركبة حول يوروبا مباشرةً؛ فالقمر يقع ضمن بيئة إشعاعية قاسية للمشتري حيث يمكن للجسيمات المشحونة عالية الطاقة المعجلة بواسطة الحقل المغناطيسي للكوكب أن تتلف مكونات المركبة الفضائية. بدلاً من ذلك ، ستغوص “كليبّر” داخل وخارج تلك المنطقة الإشعاعية لتجاوز يوروبا على الأقل 49 مرة – مع توجيه جميع أجهزتها التسعة نحو القمر مرة واحدة – وفي كل مرة تعود إلى منطقة أكثر هدوءً لمعالجة البيانات وإرسالها مرة أخرى إلى الأرض.
من بين أول الأشياء التي ستقوم بها “كليبّر” عند وصولها هو تأكيد – أو ربما دحض – وجود المحيط تحت السطحي؛ كيف تسحب قوة جاذبية القمر المركبة الفضائية سيكشف تفاصيل عن باطنه فوراً ، كما قالت نائبة عالمة المشروع بوني بوراتي خلال المؤتمر الصحفي.
Sالتالي ستكون الصور؛ لم تنشر هوائي غالييلو بشكل صحيح ، لذا لم تكن صورها واضحة كما ينبغي ، تقول فيليس . لم يكن جهاز الطيف الخاص بغالييلو مصمم للعمل عند يوروبا أيضًا ، لذا واجه العلماء صعوبة كبيرة لاستخراج تركيبة أي شيء ليس ثلجاً على السطح . صور وأطياف “كليبّر” ستكشف أدلة حول العناصر الكيميائية الموجودة على السطح وربما تحت سطح الأرض والتي لم تستطع غالييلو اكتشافها أبداً .
< p > أخيراً ، سوف تتعمق “كليبّر” بالتفاصيل مثل سمك الغلاف الصخري وعمق المحيط وكيف يتفاعلان .
< p > هناك بعض القيود ؛ لن تصل نظرة “كليبّر” إلى قاع المحيط حيث تلتقي الصخور والمياه ؛ قد يكون هذا هو المكان الأكثر احتمالاً لتواجد النظم البيئية الدقيقة مشابهة لما يحدث عند فتحات قاع البحر على الأرض ولكن لن تتمكن “كلّيبَر” من استشعارهم مباشرةً .
< p > ومع ذلك هناك أدلة ظرفية قوية تشير أحياناً بأن المياه تصل الى سطح اليورا سواء عبر أعمدة بخار أو تيارات تسرب أبطأ أو بحيرات وقد تودع أي مواد أخرى تحملها فوق الجليد . ستحاول ” كلّيبَر ” البحث عن المواد الكيميائية الموجودة على السطح واستنتاج ما قد يحدث بالأعماق الغامضة .
< p > سيكون الهدف النهائي إذا رأينا شيئًا مثل حمض أميني فوق سطح اليورا لكن مجرد رؤية الكثير من الجزيئات العضوية هناك سيكون دليل جيد لدينا جميع المتطلبات للحياة.”
< p > لكن ما لن تقوم به ” كلّيبَر ” هو البحث المباشر عن الحياة ؛ نحن لا نملك جهاز ثلاثي الأبعاد يمكننا توجيهه نحو أوروبا ونقول : إنه حياة يا جيم ! كما يقولون فى Star Trek ; سيكون الأمر عبارة عن عدة خطوط للأدلة غير المباشرة مجددًا.”
< P > لكي نقوم بمهمة الكشف عن الحياة يجب علينا لمس ذلك السطح , او ربما الوصول الى تحته ; مع طول الانتظار للوصول الى أوروبا , لا تتوقع ان ترى تلك المهمة بنفسها لكنها تأمل ألا ينتظر العلماء لمدة 25 عامًا أخرى.”
< P > آمل ان يتزايد الزخم,” تقول, وأقبل أنه ربما لن أحصل لرؤية غواصة أوروبا, ولكن آمل ان يرى أبنائي او احفادي ذلك.”
