بعض أنواع الميجافونا قد تكون موجودة لفترة أطول بكثير مما يقترحه السجل الأحفوري.
تشير الأفكار الحالية إلى أن الحيوانات الكبيرة القديمة مثل الكسلان الأرضي انقرضت منذ حوالي 11,000 سنة – في بداية الهولوسين، وهو العصر الجيولوجي الحالي. ساعد اكتشاف ماموث صوفي عمره 4,000 سنة، الذي تم الإبلاغ عنه العام الماضي، في تقويض هذه القصة. الآن، يبدو أن اكتشافات أحفورية أخرى للميجافونا من أمريكا الجنوبية تعود إلى فترة أحدث: حيث تعود إلى حوالي 3,500 سنة مضت، كما أفاد الباحثون في عدد 15 فبراير من مجلة علوم الأرض الأمريكية الجنوبية.
قام الجيولوجي فابيو فاريا وزملاؤه بتأريخ ثمانية قطع من أسنان الميجافونا لأنواع مختلفة من موقعين أحفوريين في البرازيل. وقد أذهلت أعمار اثنتين من تلك الأسنان – واحدة من نوع بليولاما ماجور والأخرى من نوع زينورينهوتيريوم باهiense – الفريق. يقول فاريا، الذي ينتمي إلى جامعة ريو دي جانيرو الفيدرالية: “من خلال التأريخ، أردنا فهم توزيع الميجافونا القديمة بشكل أفضل في أمريكا الجنوبية. ما وجدناه – الأنواع التي تعود لـ3,500 عام – كان غير متوقع تمامًا”.
بليولاما ماجور هو قريب قديم للاما الحديثة التي تنتمي لأمريكا الجنوبية. بينما كان زينورينهوتيريوم باهiense يمتلك جسم اللاما وأنف التابير. تشير الاكتشافات الجديدة إلى أن هذه الحيوانات كانت على اتصال بالبشر – الذين وصلوا إلى أمريكا الجنوبية بين 20,000 و17,000 سنة مضت – لعدة آلاف من السنين أكثر مما كان يُعتقد سابقًا.
لاحظت الأبحاث السابقة وجود أحافير أخرى للميجافونا تتراوح أعمارها بين 6,000 و5,000 عام على القارة الأمريكية وأماكن أخرى، كما تقول ديميلا موثيه، عالمة البيئة القديمة في جامعة ريو دي جانيرو الفيدرالية والتي لم تشارك في الدراسة. ولكن الاكتشاف الجديد، كما تقول ”مذهل ويفتح الباب لإعادة كتابة تاريخ أمريكا الجنوبية”.
تضيف الدراسة مزيدًا من الأدلة لفكرة أن الانقراضات نادرًا ما تكون متجانسة ، كما تقول موثيه. حيث تم العثور على كلا الأحفورة في نفس الموقع شمال شرق البرازيل ، وتعتقد موثيه أن المنطقة قد كانت ملاذاً للأفراد المتبقين لأنواع مثل بليولاما ماجور وزينورينهوتيريوم باهiense.
“كان البيئة في المنطقة الاستوائية البرازيلية تمر بتغيرات بحلول ذلك الوقت”، تقول موثيه. “كانت الحقول المفتوحة تتحول إلى غابات ، وقد يكون لهذه الحيوانات مساحة أقل للرعي وكانت تبحث عن ملاذ في السافانا المتبقية.”
قد لا يكون انقراض الحيوانات حدث نتيجة للنشاط البشري أو تغير المناخ وحده ، كما تقول موثيه . فقد يكون نتيجة لتداخل كلا العاملين.
بالنسبة لفاريا ، فإن الاكتشاف هو تغيير جذري للفكر . كان الباحثون البرازيليون يتبعون الرأي الشمالي الأمريكي بأن الميجافونا انقرضت بسبب الصيد الجائر . ويقول: “وفقاً لذلك الرأي السائد كنا متأكدين جداً بأن ميغافونتنا كانت منذ بداية الهولوسين لدرجة أننا لم نقم حتى بتأريخ أحفارنا”. والآن يقول: “هناك الكثير من العمل الذي يجب القيام به”.
