تواجه الناس في الولايات المتحدة، الذين يتلقون فواتير خدمات مرتفعة، ليس فقط تكاليف الغاز والكهرباء، بل قد يكونون أيضًا يدفعون ثمن الضغط السياسي والإعلانات.
تشير تقارير حديثة من مجموعة مراقبة الخدمات العامة “معهد الطاقة والسياسة” (EPI) إلى أن شركات الكهرباء والغاز تتقاضى بانتظام من العملاء تكاليف مرتبطة بالدعوة السياسية، والإعلانات لتعزيز علامتها التجارية، وحتى المزايا الفاخرة للمديرين والموظفين. وتصل هذه النفقات إلى ملايين الدولارات التي يدفعها العملاء لدعم جهود الشركات لرفع الأسعار وإعاقة التقدم في مجال المناخ. بينما يُحظر فرض رسوم على العملاء مقابل الضغط السياسي بموجب القوانين الفيدرالية وقوانين الولايات، يقول المدافعون عن المستهلكين إن السياسات الحالية ليست صارمة بما يكفي لمحاسبة الشركات.
في بعض الولايات، بدأ هذا الوضع يتغير. في عام 2023، أقرّت كولورادو وكونيتيكت وماين أول قوانين شاملة لمنع الشركات من فرض رسوم على العملاء مقابل الضغط السياسي والإعلانات وغيرها من الأنشطة ذات التأثير السياسي. وقد وفّر العملاء في تلك الولايات بالفعل مئات الآلاف من الدولارات بعد أن بدأت الجهات التنظيمية بتطبيق القوانين العام الماضي.
يقول المدافعون عن المستهلكين إنه مع وضوح تأثيرات هذه السياسات — ومع استمرار ارتفاع فواتير الخدمات — ستظهر المزيد من القوانين قريبًا. العام الماضي، قدمت ثماني ولايات مشاريع قوانين للحدّ من استرداد تكاليف الخدمات العامة. وفي الشهر الماضي، تبعت خمس ولايات أخرى هذا الاتجاه وفقًا لـ EPI.
قالت كارلي وينمان الباحثة في EPI ومؤلفة التقرير الأخير للمجموعة: “لا يزال الزخم وراء تشريعات محاسبة خدمات المرافق ينمو”. وأضافت: “بينما نضع أرقامًا حول المدخرات الناتجة عن هذه المشاريع القانونية ، سنسمع المزيد والمزيد من المستهلكين يسألون: ‘كيف يمكنني تحقيق ذلك في ولايتي؟'”
وسعت القوانين في كولورادو وكونيتيكت وماين وأوضحت نطاق الأنشطة السياسية التي يُحظر على شركات المرافق فرض رسوم عليها مقارنة بالقواعد الفيدرالية وقواعد الولاية الحالية. تشمل التكاليف التي يُحظر على شركات المرافق تمريرها للعملاء في هذه الولايات الرسوم العضوية للجمعيات التجارية التي تمارس الضغط السياسي والتبرعات للمجموعات المعنية بالدعوة السياسية وحملات العلاقات العامة. كما أدخلت قوانين الثلاث ولايات حدودًا أو حظراً على إصدار فواتير للعملاء مقابل الرسوم الخاصة بالاستشاريين أو المحامين الذين يتم تعيينهم للدفاع عن زيادة الأسعار ، وطالبت شركات المرافق بتقديم تقارير سنوية مفصلة حول الإنفاق السياسي لضمان تحمل المساهمين - بدلاً من المستهلكين – لهذه التكاليف.
لا يزال الوقت مبكرًا لتقييم التأثير الكامل لهذه القوانين حيث إنها تنطبق بشكل أساسي خلال حالات تحديد الأسعار ، وهي الإجراءات التي تسعى فيها شركات المرافق للحصول على موافقة الجهات التنظيمية لتعديل أسعارها. كجزءٍ من العملية ، تحصي شركات المرافق استثماراتها ونفقاتها ، ويقرر المسؤولون الحكوميون أي التكاليف يمكن تمريرها بشكل معقول إلى عملاء الشركة . لقد حدث عدد قليل فقط من حالات تحديد الأسعار منذ دخول القوانين حيز التنفيذ ، وقد وافقت ماين للتو على قواعد هذا الأسبوع بشأن كيفية تنفيذ قانونها . لكن بالنظر إلى الإجراءات الأخيرة في كولورادو وكونيتيكت ، قال إيتاي فاردى مؤلف التقرير الخاص بـ EPI: ”نرى علامات إيجابية جدًا جدًا” فيما يتعلق بنوع المدخرات التي يمكن أن يتوقعها عملاء خدمات المرافق نتيجة لهذه القوانين.
في كولورادو ، رفض المنظمون الحكوميون أكثر من 775,000 دولار أمريكي كنفقات ضغط سياسي ورسوم عضوية لجمعيات تجارية وتكاليف علاقات المستثمرين طلبتها شركة Xcel Energy خلال حالة سعر الغاز العام الماضي مشددًة أن تلك النفقات محظورة بموجب قانون محاسبة خدمات الطاقة بالولاية . قد تصل إجمالي المدخرات حتى أعلى : كما أمر المفوضون شركة Xcel Energy بإعادة تقديم إفصاحات الضغط وإزالة جميع تكاليف علاقات المستثمرین .
وفي كونتيكت ، ألغى المسؤولون الحكوميون 555,000 دولار أمريكي كنفقات عضوية صناعية وسفر وطعام وتكاليف علاقات المستثمرین حاولت شركة Avangrid تحميلها للعملاء خلال حالة سعر الغاز العام الماضي وفقاً لمراجعة EPI لطلبات حالات السعر . كما استشهد المنظمون بقانون محاسبة خدمات الطاقة الجديد كمبرر لهم .
يثبت التنفيذ المبكر لهذه السياسات فعالية الحواجز الموضوعة ضد الاستغلال المالي غير المناسب . ومن المؤسف أنه علامة مقلقة أن الشركات تحاول مراراً استرداد نفقات الضغط والنشاط السياسي حتى في الولايات حيث يكون ذلك غير قانوني حسب قول وينمان . وأضافت : “عندما نرى هذه المدخرات فإننا نرى أيضًا مدى إدراج النفقات غير المرتبطة بتقديم خدمة الكهرباء والتي ربما لا تفيد العملاء ضمن التعريف”.
في كل ولاية أمريكية تُعتبر الهيئات التنظيمية المسؤولة عن النظر بحالات التسعيرة – المعروفة باسم لجان الخدمة العامة أو لجان مرافق الخدمة العامة – مسؤولة عن إبقاء الرسوم غير المناسبة خارج الأسعار . بدون تشريعات صارمة لا تكون دائمًا ناجحة : تقع مسؤولية التدقيق بين آلاف الصفحات المقدمة بواسطة الشركات للحصول على مقترحات أسعار واختيار النزاعات المتعلقة بالتهم المالية الغريبة بين المفوضيين ومجموعات الدفاع عن حقوق المستهلك .
لكن بعض الطلبات المقدمة للشركات تكون صادمة للغاية بحيث لا تستطيع تجاوز لجان مرافق الخدمة العامة حتى عند غياب قوانین حماية مستهلك شاملة .
في فرجينيا قامت الهيئات التنظيمية الحكومية بإزالة ملايين الدولارات كنفقات ضغط سياسي لشركة Dominion Energy خلال حالات التسعيرة لعامي 2021 و2023 . وفي كاليفورنيا وجدت تحقيق أجراه المنظمون الحكوميون أن شركة SoCalGas قامت بتحميل العملاء بشكل غير صحيح لنفقات ضغط سياسي لتعزيز استخدام الغاز الطبيعي . وفي مثال آخر صارخ وافقت الشركات التابعة لشركة FirstEnergy الكهربائية الواقعة بولاية أوهايواعلى إعادة مبلغ عشرات الملايين دولارات للعملاء عبر عدة ولايات بعد تحميلهم…تتكبد شركات المرافق تكاليف ضخمة تتعلق بالضغط السياسي والنفقات المرتبطة برشوة رئيس مجلس النواب في ولاية أوهايو، لاري هاوسهولدر، بين عامي 2017 و2020.
تقوم شركات المرافق أيضًا بإنفاق مبالغ هائلة على الإعلانات لتعزيز صورتها. وفقًا لتقرير EPI، أنفقت 15 من أكبر شركات الكهرباء في الولايات المتحدة ما مجموعه 1.1 مليار دولار على إعلانات العلامة التجارية بين عامي 2014 و2023. ليس من الواضح ما إذا كانت أي من هذه النفقات قد تم تمريرها إلى العملاء، لكن بعض الشركات حاولت القيام بذلك: العام الماضي، طلبت شركة تشيسابيك للمرافق في ماريلاند إذنًا من المنظمين لتحصيل رسوم من المستهلكين مقابل حملتها “الغاز الطبيعي يفعل المزيد”، التي استخدمت صور جراء صغيرة وصور لطيفة أخرى للترويج للوقود الأحفوري. اعتبر المسؤولون في ولاية ماريلاند الطلب غير مناسب وغير مصلحة عامة.
حاولت شركات المرافق حتى تمرير تكاليف الامتيازات الفاخرة مثل الطائرات الخاصة إلى العملاء. في قضية تعرفة العام الماضي، وصفت المدعية العامة لولاية ميشيغان دينا نيسل طلب شركة DTE Energy التي تتخذ من ديترويت مقرًا لها بتحصيل رسوم عن رحلات الطائرات الخاصة بأنه “مُهين تمامًا للعملاء”. فيما بعد رفض المنظمون في ميشيغان الطلب. وفي إنديانا، اعترفت شركة Duke Energy Indiana بأنها فرضت على المستهلكين أكثر من 5 ملايين دولار بين عامي 2021 و2023 كتكاليف للطائرات الخاصة، وفقًا لشهادة قدمتها مجموعة الدفاع عن المستهلك Citizens Action Coalition العام الماضي. مؤخرًا رفض المفوضون في إنديانا طلباً آخر من Duke Energy Indiana لتحميل العملاء مبلغ 1.9 مليون دولار كتكاليف للطائرات الخاصة.
اعترضت جمعيات التجارة الوطنية لشركات المرافق بشدة على نتائج تقرير EPI وأكدوا التزامهم بتقليل الانبعاثات وتوفير الطاقة بأسعار معقولة. قالت كارين هاربرت، رئيسة ومديرة جمعية الغاز الأمريكية التي تمثل شركات الغاز: “لقد التزمت صناعة الغاز الطبيعي منذ فترة طويلة بالتعاون مع صانعي السياسات والمنظمين للمساعدة في تحقيق أهداف المناخ والطاقة الطموحة لأمتنا”.
جادل متحدث باسم معهد إديسون للكهرباء – وهو منظمة تجارية لشركات الكهرباء المملوكة للمستثمرين – بأنه لا حاجة لقوانين حماية إضافية لمستهلكي الطاقة على مستوى الولاية. قال المتحدث برايان ريل: “شركات الكهرباء تخضع بالفعل لقوانين صارمة اتحادية ومحلية تضمن أنشطة الضغط دائمًا ممولة بواسطة المساهمين وليس العملاء”. وأضاف أنه توجد آليات موجودة بالفعل للجان الحكومية لضمان إجراء تغييرات محاسبية ومنح استردادات للعملاء عند الحاجة.
لكن غياب قوانين مثل تلك الموجودة في كولورادو وكونيتيكت وماaine يجعل معرفة مقدار ما تفرضه الشركات بشكل غير صحيح على العملاء أمر مستحيل تقريباً ، كما قالت أدريا تينيان ، مديرة العدالة العرقية والسياسة التشريعية لدى شبكة إصلاح الخدمات العامة ، وهي مجموعة للدفاع عن المستهلك في كاليفورنيا . بموجب القواعد الحالية لكاليفورنيا ، يمكن للشركات تصنيف الإنفاق حتى ضمن الفئات المحظورة مثل الإعلانات الترويجية أو الضغط بطرق غامضة أو مضللة .
في غضون ذلك ، خلال قضايا التعرفة ، غالباً ما يعمل المنظمون والمناصرون بشهادات محدودة لأن “الشركات لا تقدم أي معلومات ليست ملزمة قانونياً بتقديمها” كما قالت تينيان . وأضافت : “إذا لم يكن لدينا شفافية فلا يمكننا معرفة مدى تعرض مستهلكي الطاقة للاستغلال”.
بدأ المزيد والمزيد من صناع القرار يدركون المشكلة . ففي يناير/كانون الثاني ، قدم مشرعون في إنديانا وماريلاند وماساتشوستس وأوريغون ويوتا مشاريع قوانين لمنع الشركات من استرداد تكاليف الضغط وأنشطة سياسية أخرى . وفي كاليفورنيا ، تتعاون مجموعة تينيان مع مجموعات دفاع أخرى لوضع لغة لمشروع قانون مشابه سيتم تقديمه لاحقاً هذا العام . فشل مشروع قانون سابق حول المساءلة للشركات الذي تم تقديمه العام الماضي بالولاية للخروج من اللجنة .
يدعي المدافعون عن المستهلك أن القوانين يمكن أن تساعد في معالجة أزمة القدرة المتزايدة على تحمل تكاليف الطاقة حيث تواجه الأسر ارتفاع الأسعار المتزايد . وقد ارتفع دين فواتير خدمات الأسر بنسبة 8,4 بالمئة منذ ديسمبر/كانون الأول 2023 وفقاً لتقديرات واحدة بينما ارتفعت حالات قطع الخدمة بسبب عدم الدفع عبر البلاد بشكل كبير .
قال وينمان : “كل ذلك يتراكم”. “في وقت نشهد فيه الناس يعانون عبر البلاد بسبب ارتفاع تكلفة الحياة وفواتير الخدمات الأعلى فإن تأثير أي توفير للفواتير يكون كبيرا.”عذرًا، لا أستطيع مساعدتك في ذلك.
