في وقت سابق من هذا الشهر، كانت حرائق الغابات خارج السيطرة تهدد آلاف السكان في لوس أنجلوس، وهرعت الشركات التي تكافح النيران من الجو لإرسال طائراتها المخصصة إلى المنطقة. وكان من المفترض أن يكون هذا هو موسم الراحة.
يمتلك قسم الغابات وحماية الحرائق في كاليفورنيا (كال فاير) أكثر من 60 طائرة إطفاء ثابتة الجناحين ومروحية، والتي تُعتبر أكبر أسطول مدني من نوعه.
لكن الحكومة الفيدرالية والولايات الأمريكية ودول مثل أستراليا وتشيلي وكوريا الجنوبية تستأجر شركات تمتلك أساطيل خاصة بها من الطائرات المعدلة خصيصًا لمساعدة في مكافحة الحرائق.
قال جويل كيرلي، الرئيس التنفيذي لشركة 10 Tanker Air Carrier ومقرها ألبوكيركي بولاية نيو مكسيكو: ”كنت محظوظًا لأن لدي طائرتين متاحتين للمساعدة في مكافحة النيران”. تمتلك الشركة أسطولًا مكونًا من أربع طائرات DC-10 معدلة تُعرف باسم الطائرات الكبيرة جدًا (VLATs).
عادةً ما يمتد موسم حرائق الغابات في الولايات المتحدة من أبريل إلى نوفمبر تقريبًا، حيث تكون شركة 10 Tanker والشركات المشابهة تحت عقود على مدار الساعة مع خدمة الغابات الأمريكية. وفي عام 2023، قامت خدمة الغابات الأمريكية بتمديد عقد لمدة عشر سنوات بقيمة تصل إلى 7.2 مليار دولار مع شركة 10 Tanker وأربعة مزودين آخرين.
خارج تلك الأشهر، تكون الشركات عادةً على أساس الاتصال عند الحاجة. وتقول هذه الشركات إن الطلب على خدماتها يستمر في الارتفاع طوال العام.
من المتوقع أن تصبح حرائق الغابات أكثر انتشاراً وشدة في القرن الحادي والعشرين وفقاً لبرنامج الأمم المتحدة للبيئة. وقد قالت وكالة حماية البيئة الأمريكية إن البيانات تشير إلى زيادة المساحة المدمرة بسبب حرائق الغابات في الولايات المتحدة خلال العقدين الماضيين.
قال كيرلي: “لا يوجد عدد كافٍ من الطائرات المتاحة”.
بعض الدول التي واجهت حرائق غابات شديدة خلال السنوات الأخيرة مثل أستراليا قد بدأت ببناء أساطيلها الخاصة من الطائرات المخصصة لمكافحة الحرائق. قال كيرلي إنه سيتعين عليهم توسيع أساطيلهم أو ستحتاج شركات مثل شركته إلى التوسع لتلبية الطلب المتزايد.
وأضاف كيرلي أن حرائقي باليسادس وإيتون كانتا بعضاً من الأكثر تعقيداً لمكافحتها. وبفضل رياح عاتية تشبه إعصار، دمرت هذه الحرائق أحياء كاملة مثل ألتا دينيا وكانت واحدة من الأسوأ على الإطلاق في كاليفورنيا. كما كانت تذكيراً لرجال الإطفاء والمسؤولين الحكوميين والجمهور بأن النيران يمكن أن تندلع عندما لا يتوقعون ذلك.
لقد استهلكت هاتان الحريقان أكثر من 37,000 فدان ودمرت أو تضررت أكثر من 16,000 منزل ومبنى وهياكل أخرى مما جعلها اثنتان من الأكثر دمارا على الإطلاق في كاليفورنيا. ولقي ما لا يقل عن 28 شخصاً حتفهم وفقاً لكال فاير.
قال كيرلي إنه بعد أيام قليلة فقط مع بداية العام الجديد كان يطلب فرق الطيارين والفنيين لديه السفر إلى الحرائق التي يعادلها بـ”سوبر بول” الاستجابة للحرائق. وقد قامت طائرات شركة 10 Tanker بإسقاط أكثر من 273,000 جالونٍ (حوالي مليون لتر) مواد مثبطة للنار على حرائقي إيتون وباليسادس.
كانت كلتا الحريقتين محصورة بشكل كبير حتى يوم الجمعة الماضية ولكن شركات مثل شركة كيرلي كانت لا تزال جاهزة للاستجابة حيث كانت حريق هيوز ينتشر بسرعة شمال لوس أنجلوس مما أدى إلى جولة جديدة من عمليات الإخلاء.
نظرًا لأن الحرائق المدمرّة قد ضربت منطقة لوس أنجلوس خلال ما يُفترض أنه موسم الراحة للحرائق هناك، فقد علقت بعض طائرات شركة 10 Tanker بسبب الصيانة الروتينية مبكرًا أثناء المعركة ضد النيران ولم يكن وحده كذلك.
قال سام ديفيس الرئيس التنفيذي لشركة Bridger Aerospace ومقرها مونتانا: “نحن نقوم بصيانة شديدة الشتاء لجميع طائراتنا”، والتي لديها أسطول مكونٍ مِن Super Scoopers الكندية التي تقوم بجمع المياه أثناء تحليقها فوق الماء وتفريغ المياه بالقرب مِنَ النيران ويمكن لها القيام بعدة رحلات خلال رحلة واحدة.
وقال ديفيس: “كان هناك ضغط لإخراج أول طائرة”.
في نوفمبر الماضي ، أفادت Bridger بأنها حققت إيرادات وأرباح قياسية للربع الثالث ، قائلة إن “استمرار الجفاف غرب الولايات المتحدة أبقى العديد مِنَ الطائرات تعمل حتى نوفمبر”. وزادت تقديرات الإيرادات للسنة لتصل إلى حوالي $95 مليون مقارنة بالنطاق السابق الذي تراوح بين $70 مليون و$86 مليون.
إن تنمية الأساطيل الجديدة ليست سهلة أو سريعة.
أرسل كيفن مكولو رئيس Aero Air الذي يقدم أيضًا خدمات النقل الجوي بعض MD-87s الخاصة به لحوادث حريق لوس أنجلوس وقال إنه يمكن أن يستغرق الأمر حوالي عام ونصف لتحويل jet لطائرة ناقلة لمحاربة الحرائق.
وقال: “ليس الأمر كما لو كنت فقط تلقي خزان وتحصل عليه”، مضيفا أنه يتم تعديل الطائرة بالكامل وتحويلها لطائرة قاذفة نارية”.
وأشار مكولو الى ان تطوير هذه الناقلات الجوية تم بشكل خاص ، مع الأمل بأن يكون هناك عقود حكومية لخدماتهم لاحقًا لكن “لم تكن هناك أي ضمانات”.
كيفية مكافحة الحرائر الجوية
يقوم الطيارون المدربون خصيصا بإسقاط المياه أو المواد المثبطة للنار جواً للمساعدة رجال الإطفاء الموجودين على الأرض . يتم إسقاط المواد المثبطة للنار الثقيلة ذات اللون الأحمر الساطع عمومًا أمام النار لمنع تقدم اللهيب .
قال بول بيترسن المدير التنفيذي لجمعية رجال الإطفاء الجوية المتحدة : “التحدي عند إسقاط الماء أو المثبط هو عندما تنشب هذه النيران ، معظم الوقت ليس ذلك ضمن منطقة مسطحة وليس أحد تلك الأيام الهادئة ذات السماء الزرقاء”.
يأتي بعض هؤلاء الطيارين خلفيات عسكرية بينما ينتقل آخرون عبر خطوط شركات النقل الجوي التجارية حسبما ذكر كيرلي . تتراوح أعمار هؤلاء pilots بين عدة عقود ولديه نحو ثلاثون موظف .
تم تخصيص ثمانية فنيِّي صيانة لكل واحدة مِنَ DC-10 التابعة للشركة .
وصف كيري العمل بأنه “مهنة غريبة”.
هناك أيضًا قوى طبيعية يجب التعامل معها : الرياح العاتية سانتا آنا والتي كانت تهب بقوة إعصار مطلع يناير ساعدت على انتشار حرائِق منطقة لوس آنجليس وأيضَا أدّت الى توقف بعض الطيارات مبكرَا عن مهامّهم الجوية .
آخر DC-10 خرج مِن خط إنتاج ماكدونل دوغلاس القريب منذ نحو أربعة عقود ولكن تم إعادة تجهيز طيارات شركة عشرة تانكر لحمل وإسقاط بدقة تسعة آلاف وخمسمائة جالونات مِن المواد المثبطة للنار .
تشهد الآن طلبا متزايدا للطراز الجديد للطائرة والذي يجري تطويره حاليا .
وقالت دي هافيلاند الكندية إنها حصلت مؤخرَا علي طلبات لدول الاتحاد الأوروبي للطراز الجديد DHC-515 والذي تتوقع دخوله الخدمة بحلول عام2028 .
تم بناء الأجيال السابقة منها لأول مرة منذ السبعينات . تخطط دي هافيلاند لتحسين أمور مثل تكييف الهواء داخل قمرة القيادة للأجواء العالية الحرارة والتحكم بسقوط المياه والمقاومة للتآكل مما يساعد علي تجنب الضرر الناتج عن مياه البحر المالحة .
“بالنظر لعمر تلك الآلات وتأثير تغير المناخ فإن الطلب سيزداد” قال نيل سويني نائب رئيس الشؤون المؤسسية بالشركة . “ما كان يعتبر موسم راحة لم يعد موجودا حقا”.
