أظهرت تحليلات الحمض النووي أن بعض الأحياء – بما في ذلك كامبلتاون، هيثكوت وليفربول – تحتوي على تجمعات من الكوالا ذات تشابه جيني عالٍ، حيث تشبه في المتوسط أشقاء غير كاملين. بينما أظهرت تجمعات قريبة أخرى ترابطًا يشبه أبناء العم أو أبناء العم من الدرجة الأولى مرة واحدة.
قد يكون سبب التزاوج الداخلي الشديد هو عزل هذه الكوالا، كما تقول هوغ، حيث إن موطنها الغابي محاط بالمناطق الحضرية من الشمال والشرق والغرب.
وقد يكون نفس العزل هو السبب وراء كون هذه المواقع أيضًا من بين الأحياء القليلة في نيو ساوث ويلز التي لم تُسجل فيها إصابات ببكتيريا كلمنيديا. لقد دمرت هذه البكتيريا المنقولة جنسيًا تجمعات الكوالا عبر أستراليا، مما أدى إلى العقم والعمى والموت. ففي إحدى التجمعات في كوينزلاند، كانت كلمنيديا مسؤولة عن 18% من وفيات الكوالا بين عامي 2013 و2017، وبعض التجمعات لديها انتشار للكلمنيديا يصل إلى حوالي 100%.
تعد جنوب غرب سيدني واحدة من المناطق القليلة الخالية من كلمنيديا في نيو ساوث ويلز. لكن عزلتها تجعل كوالاها عرضة للتطور بشكل أكبر، مع وجود تنوع أقل في أدواتهم الجينية للتكيف مع التهديدات الجديدة بما في ذلك البكتيريا مثل كلمنيديا. وقد يتم اختبار مرونة هذه الحيوانات قريبًا وليس لاحقًا. كشفت تحليلات هوغ وزملائها عن تزاوج كبير بين كوالا أبعد نحو الجنوب والجنوب الغربي في وولونديللي وموقع كامبلتاون الخالي من كلمنيديا.
“احتمالية وصول المرض إلى المنطقة الخالية منه مرتفعة جدًا”، تقول هوغ.
إذا كانت الكوالا تتزاوج، فإنها تتبادل ليس فقط الجينات ولكن أيضًا البكتيريا. قد يزيد هذا التزاوج المتبادل التنوع الجيني ولكنه قد يتسبب أيضًا في تفشي كارثي محتمل لكلمنيديا.
“عادةً ما تكون أسرع طريقة لإدخال تنوع جديد هي جلب أفراد من تجمع آخر أو تنظيم البيئات بطريقة تضمن اتصال التجمعات المختلفة وعدم عزلها جغرافيًا – مثل بناء ممرات”، تقول شلوي شميت، عالمة البيئة التطورية بجامعة دالهوزي في هاليفاكس بكندا. “لكن هنا ، لن تكون الممرات فكرة جيدة!”
تقول ريبيكا تايلور ، وهي خبيرة جينية للحفاظ على البيئة وتغير المناخ بكندا ، إن حلاً بديلاً سيكون نقل الحيوانات غير المصابة بشكل انتقائي من تجمعات أخرى إلى المناطق الخالية من كلمنيديا لزيادة التنوع الجيني بأمان.
“ومع ذلك، فإن هذا النهج سيكون مكلفًا للغاية ويتطلب تكراره كل بضع سنوات”، كما يقول تايلور.
يرى الباحثون في الدراسة أن هذه مشكلة معقدة وصعبة الحل.
“السكان عددهم كبير، لذا فإن إدخال تنوع جيني جديد ودمجه في السكان هو أمر معقد وصعب التحقيق”، كما تقول هوغ، مضيفة أن الضغط الناتج عن العزلة الحضرية وتهديدات الأمراض ليس فريدًا من نوعه بالنسبة للكوالا. “هذه المعضلة موجودة في جميع أنحاء العالم حيث تتوسع المناطق الحضرية.”
يقترح الباحثون أن النتائج تظهر مدى أهمية الحفاظ على ترابط مجموعات الكوالا منذ البداية. يمكن أن يؤدي فقدان المواطن والحواجز التي صنعها الإنسان إلى تجزئة السكان إلى جيوب متزاوجة داخليًا تكون أكثر عرضة للأمراض وغيرها من التهديدات.
تخطط هوغ وزملاؤها لمتابعة مراقبة الجينات لهذه المجموعات وغيرها من مجموعات الكوالا لفهم أنماط الأمراض وعلاقتها بجينات جهاز المناعة لدى الكوالا.
“نحتاج إلى فهم المحركات الجينية التي تجعل الأفراد عرضة للأمراض حتى نتمكن من إدارة الأنواع على المدى الطويل وضمان وجود تنوع جيني كافٍ لديهم ليتمكنوا من التكيف مع عالم متغير.”
