المزارعون يتحملون الأعباء بعد عدم الوفاء بالوعود المالية: قصة معاناة تستحق الانتباه!
تغطية هذه المقالة ممكنة من خلال شراكة بين “Grist”، و”BPR” وهي محطة إذاعية عامة تخدم غرب ولاية كارولينا الشمالية، و”WABE” وهي محطة NPR في أتلانتا، و”WBEZ” وهي محطة إذاعية عامة تخدم منطقة شيكاغو، و”Interlochen Public Radio” في شمال ميشيغان.
أدى تجميد إدارة ترامب للتمويل من قانون خفض التضخم، وهو القانون المناخي البارز من عصر بايدن، إلى ترك المزارعين والشركات الريفية في جميع أنحاء البلاد يتحملون تكاليف التحديثات المتعلقة بكفاءة الطاقة وتركيب الطاقة المتجددة.
تعتبر المنح جزءًا من برنامج “الطاقة الريفية لأمريكا”، أو REAP، الذي تم إنشاؤه أصلاً في قانون الزراعة لعام 2008 وتم تعزيزه بتمويل من IRA. يوفر البرنامج للمزارعين والشركات الأخرى في المناطق الريفية منحًا وقروضًا صغيرة نسبيًا للمساعدة في خفض فواتير الطاقة عن طريق الاستثمار في معدات زراعية أكثر كفاءة أو تركيب أنظمة شمسية صغيرة.
بحلول نوفمبر 2024، كان قد تم منح أكثر من مليار دولار تقريباً لـ 7000 مشروع REAP والتي تساعد الشركات الريفية في المجتمعات ذات الدخل المنخفض على تقليل التكاليف الأولية للطاقة النظيفة وتوفير آلاف الدولارات سنويًا على فواتير الخدمات العامة.
لكن الآن، هذا التمويل معلق. بموجب التجميد الحالي، أنفق بعض المزارعين بالفعل عشرات الآلاف من الدولارات على المشاريع وهم ينتظرون التعويض الموعود. وقد اضطر آخرون لتأجيل الأعمال التي كانوا يعتمدون عليها لدعم أعمالهم دون معرفة متى سيأتي التمويل — أو ما إذا كان سيأتي.
يُدار برنامج REAP بواسطة وزارة الزراعة الأمريكية. قالت وزيرة الزراعة بروك رولينز إن الوكالة “تقترب من نهاية عملية مراجعة” تقييم المنح التي تم منحها خلال إدارة بايدن.
وقالت رولينز للصحفيين الأسبوع الماضي: “إذا كان مزارعونا ورعاة الماشية قد أنفقوا بالفعل أموالاً بناءً على الالتزام الذي تم اتخاذه ، فإن الهدف هو التأكد من أنهم يحصلون على تعويض كامل”.
لكن ليس واضحاً متى يمكن الإفراج عن الأموال ، أو ما إذا كانت جميع المزارعين وأصحاب الأعمال الذين ينتظرون أموالهم سيتلقونها.
بالنسبة لجوشوا سنيدن ، كانت منح REAP هي المفتاح لجعل مزرعته التي تبلغ مساحتها 10 أفدنة في موني إلينوي أكثر تكلفة واستدامة بيئيًا. لكن بعد أشهر من تركيب نظام شمسي مكلف ، لا يزال ينتظر تعويضاً من الحكومة الفيدرالية – والتأخير يهدد أرباحه النهائية.
قال سنيدن: “أنا آمل”. وهو مزارع جيل أول يعيش شمال شرق إلينوي. “أحاول القيام بكل ما بوسعي لضمان الإفراج عن التمويل”.
في ديسمبر ، بدأت عمليته التي تبلغ خمس سنوات ، Fox at the Fork ، بالحصول على طاقتها الكهربائية من نظام شمسي جديد بقوة 18.48 كيلو وات كلف سنيدن 86,364 دولار أمريكي. النظام حاليًا يعوض كل استخدام الكهرباء للمزرعة وأكثر منها قليلاً.
يقدم برنامج REAP منح تصل إلى نصف تكلفة المشروع مثل هذا وضمانات قروض تصل إلى 75 بالمئة منها. بالنسبة لسنيدن ، جعلت له مِنحة تعويض بقيمة 19,784 دولار أمريكي هذا النظام الشمسي ممكنًا. لكن التعويض الذي يعد حيويًا لتدفقه النقدي مجمد بسبب ترامب كجزءٍ من مراجعة أوسع لالتزامات وزارة الزراعة الأمريكية خلال فترة بايدن.
يزرع سنيدن المنتجات التي يأخذها إلى السوق – كل شيء بدءاًَ بالطماطم والثوم والبطاطس – على حوالي فدان واحد فقط داخل مزرعته . كما يخطط لتحويل باقي أرضه إلى نظام زراعي دائم يتضمن أشجار الفاكهة مثل الكمثرى والبرقوق والتفاح المزروعة بجانب الأزهار والأعشاب المحلية لدعم الحياة البرية .
كان النظام الشمسي دائمًا جزءًً مما خطط له ولكنه قال إنه بدا وكأنه مشروع بعيد المنال وأضاف أنه اعتقد أنه قد يستغرق منه عقدا كاملا ليتمكن مالياً لتحقيق مثل هذا الاستثمار .
لقد كان برنامج REAP شريان حياة لمجتمعات إلينوي التي تكافح مع البنية التحتية القديمة وتزايد تكاليف الطاقة وفقاً لأماندا بانكاو مع شبكة الأنهار السهلية (Prairie Rivers Network) وهي منظمة تدافع عن حماية البيئة والتخفيف ضد تغير المناخ عبر إلينوي .
قالت بانكاو: “من خلال خفض تكاليف الكهرباء الخاصة بهم يمكن للشركات الصغيرة الزراعية والمزارعين إعادة تلك الأموال إلى أعمالهم”.
هذا بالضبط ما تصوره سنيدن لاستثماره في نظام الطاقة الشمسية . لن يجعل النظام الشمسي الجديد مزرعته أكثر مرونة تجاه تغير المناخ فحسب بل أيضًا أكثر جدوى مالية لأنه يمكننا تحويل النفقات المدفوعة للطاقة نحو مدخلات مؤثرة أخرى للمزرعة “.
يتوقع أنه عند التحول للطاقة الشمسية ستوفر Fox at the Fork حوالي $3,200 دولارات أمريكية سنويّاً على فواتير الكهرباء .
والآن ينتظر سنيدن وزارة الزراعة الأمريكية لتنفيذ الجزء الخاص بهم ضمن الصفقة .
قال سنيدن: “إن الضغط المالي يؤلم”. “لكني لا زلت أخطط للاستمرار بزراعة المحاصيل والنضال للحصول على هذه الأموال.”في بداية العام، كان جون وبريتاني كليمسرا على وشك تركيب نظام الطاقة الشمسية في مزرعتهما في مقاطعة بولك بولاية نورث كارولينا بعد حصولهما على منحة REAP في عام 2024.
باعتبارهما عالمان سابقان انتقلا للعيش في غرب نورث كارولينا قبل عشر سنوات لزراعة التفاح والاقتراب من عائلتيهما، شعروا أن هذه فرصة لتوفير المال وعيش قيمهم.
قال جون: “لقد كنا مهتمين بالتأكيد بفعل شيء مثل هذا، سواء كان لمنزلنا الشخصي أو لمباني المزرعة لفترة طويلة. لكن الأمر كان مكلفًا للغاية حتى هذه النقطة دون نوع من التمويل.”
جاء ذلك التمويل عندما حصلوا على 12,590 دولارًا من REAP لتركيب النظام. ولكن بعد تجميد التمويل خلال إدارة ترامب، لم تصل الأموال أبدًا.
قالت بريتاني: “لقد قمنا بعدة زيارات للموقع وعدد من المحادثات الهندسية. لقد عملنا مع كهربائيين وشركة الطاقة الشمسية.” وأضافت: “كانت عملية معقدة جدًا.”
نظرًا لأن المنحة تعتمد على التعويض، فقد دفع كليمسرا بالفعل بعض التكاليف المتعلقة بالمشروع من جيوبهم الخاصة. بالإضافة إلى ذلك، كانت المزرعة تأمل في توفير 1,300 دولار سنويًا في فواتير الخدمات العامة. وفي شهر معين، تكون فاتورة الكهرباء لديهم بين 300 و400 دولار.
على مستوى منطقة أبالاتشيا، جعلت تكاليف الطاقة المرتفعة تاريخيًا الفرق بين البقاء والفشل للعديد من الأعمال المحلية، كما قالت هيذر رانسوم التي تعمل مع شركة Solar Holler للطاقة الشمسية التي تخدم أجزاءً من فرجينيا ووست فرجينيا وكينتاكي وأوهايو.
وقالت: “لقد شهدنا زيادات مذهلة في أسعار الكهرباء عبر المنطقة خلال السنوات العشر الماضية وحتى العشرين عامًا الماضية.”
من خلال Solar Holler ، تم تمرير منح REAP أيضًا إلى أنظمة المكتبات الريفية والمدارس؛ حيث قامت الشركة بتركيب 10,000 لوحة شمسية عبر نظام المدارس في مقاطعة واين بولاية وست فرجينيا. حاليًا هناك مشاريع بقيمة حوالي 6 ملايين دولار مدعومة بواسطة Solar Holler متوقفة عن العمل.
في أجزاء أخرى من المنطقة ، واجهت المؤسسات المالية التنموية المجتمعية مثل جمعية الجبال شرق كينتاكي الصحاري الغذائية عن طريق مساعدة المتاجر المحلية للتقدم بطلب للحصول على منح REAP.
كما تعمل Solar Holler أيضًا في المناطق المنتجة للفحم حيث كانت المناقشات حول تغير المناخ مليئة بالواقع القاسي لانخفاض الوظائف والإيرادات الناتجة عن صناعة الفحم. ساعد البرنامج المجتمعات على الابتعاد عن الطاقة المعتمدة على الفحم والغاز.
قالت رانسوم: “ما ساعدتنا به REAP هو إظهار للناس أنه ليس مجرد قرار مدفوع بدوافع بيئية أو أي شيء آخر؛ بل إنه منطقي تجاري جيد الانتقال إلى الطاقة الشمسية.” وأوضحت أنه وفقاً لتجربتها فإن توفير المال يجذب الناس بمختلف توجهاتهم السياسية. وأضافت: “في نهاية المطاف ، قمنا بتركيب نفس القدر تقريباً من الألواح الشمسية فوق الأسطح الحمراء كما فعلنا فوق الأسطح الزرقاء أو الملونة بألوان قوس قزح.”
يجذب منتزه Sleeping Bear Dunes الوطني شمال ميشيغان أكثر من 1.5 مليون زائر كل عام. يأمل جيم لايفلي أن يقوم بعض هؤلاء الأشخاص بالتخييم باستخدام سيارات RV بالقرب منه حيث يخطط لفتح موقع بجوار سوق الطعام المحلي لعائلته. ويريد استخدام الألواح الشمسية للمساعدة في تشغيل المخيم وتقليل فواتير الكهرباء للسوق الذي يجلب فيه المزارعون المحليون المنتجات مباشرة إلى المتجر.
ساعد لايفلي في الترويج لـ REAP خلال فترة عمله لدى منظمة غير ربحية بيئية حيث عمل لأكثر من عقدين؛ لذا كانت المنحة تدور بذهنه عندما جاء الوقت لاستبدال السقف الكبير المواجه للجنوب للسوق الخاص به.
وقال: “قمنا بوضع سقف معدني وعملنا مع مقاول كان أيضًا مألوفاً ببرنامج REAP وقلنا ‘دعونا نتأكد أننا نعد هذا لتركيب الألواح الشمسية'”.
أخبرهم أنهم قد تمت الموافقة عليهم للحصول على منح بقيمة 39,696 دولار الصيف الماضي – نصف التكلفة الإجمالية للمشروع – لكنهم لم يشعروا بالحاجة للاستعجال بشأن تركيب الألواح الشمسية . ثم ، بنهاية يناير ، تم إبلاغ لايفلي بأن التمويل قد تم تعليقه.
ترامب يجمد أموال المناخ. هل يمكنه فعل ذلك؟
تعمل ملكية سوق “لايفلي نايبر فود ماركت”، الذي يمتلكه جيم لايفلي، على الكهرباء بدلاً من الغاز الطبيعي، ويرغب لايفلي في الحفاظ على هذا الوضع. لكن فواتير الكهرباء كانت مرتفعة – حوالي 2000 دولار شهريًا الصيف الماضي، كما قال. وعندما يتم تشغيل موقع الـ RV، يتوقع أن تقترب تلك الفواتير من 3000 دولار.
بيع الطعام المحلي يعني العمل ضمن هوامش ضيقة. قال لايفلي إن توفير الطاقة سيساعد، لكنه لن يكون قادرًا على المضي قدمًا في تركيب الألواح الشمسية على السطح ما لم يتم ضمان تمويل REAP.
استمرار تشغيل الملكية بالكهرباء بدلاً من الوقود الأحفوري هو نوع من الالتزام الشخصي بالنسبة للايفلي. وقال: “يا إلهي، الطاقة الشمسية هي أيضًا الشيء الصحيح الذي يجب القيام به”. “وسيكون من الصعب القيام بذلك بدون هذا التمويل.”
المنح ليست مخصصة فقط للألواح الشمسية وأنظمة الطاقة المتجددة الأخرى. العديد منها مخصص لتحسين كفاءة الطاقة لمساعدة المزارعين في توفير فواتير الخدمات العامة وفي بعض الحالات تقليل الانبعاثات. في جورجيا، على سبيل المثال، حصلت مزرعة واحدة على أقل بقليل من 233,000 دولار لجهاز تجفيف حبوب أكثر كفاءة، وهو ترقية يُتوقع أن توفر للمزرعة أكثر من 16,000 دولار سنويًا. حصلت عدة مزارع أخرى على تمويل لتحويل مضخات الري التي تعمل بالديزل إلى كهربائية.
لم يرد وزارة الزراعة الأمريكية مباشرةً على أسئلة Grist عبر البريد الإلكتروني حول الجدول الزمني المحدد لتمويل REAP أو مقدار الأموال قيد المراجعة أو مستقبل البرنامج. وبدلاً من ذلك، انتقد بيان عبر البريد الإلكتروني إدارة بايدن بسبب “إساءة استخدام مئات المليارات” من أموال قانون خفض التضخم (IRA) وقانون البنية التحتية الثنائي الحزبي (BIL) “كل ذلك على حساب دافعي الضرائب الأمريكيين.”
“تحمل وزارة الزراعة الأمريكية مسؤولية جسيمة لتكون أمينة تجاه دولارات دافعي الضرائب التي كسبها الشعب الأمريكي بجهد كبير ولضمان أن كل دولار يُصرف يخدم الناس وليس البيروقراطية.” جاء في البريد الإلكتروني: “كجزء من هذه الجهود ، يقوم الوزير رولينز بمراجعة هذا التمويل بعناية وسيوفر تحديثات بمجرد توفرها”.
قاضيان اتحاديان قد أصدروا بالفعل أوامر لإدارة ترامب بالإفراج عن أموال IRA وBIL المحتجزة. وقد رفعت منظمة Earthjustice القانونية البيئية الوطنية دعوى قضائية الأسبوع الماضي تتحدى تجميد أموال وزارة الزراعة الأمريكية نيابة عن المزارعين والمنظمات غير الربحية.
“الإدارة تسبب ضرراً لا يمكن إصلاحه ، والعدالة تتطلب استمرار تدفق الأموال”، قالت جيل تاوبر ، نائبة رئيس التقاضي للمناخ والطاقة في Earthjustice.
أصدر رولينز أول دفعة تمويل بتاريخ 20 فبراير وأعلن عن إطلاق المزيد من الأموال للبرنامج في وقت سابق هذا الشهر . ولم تشمل تلك الدفعات تمويل REAP.
أعلنت وزارة الزراعة الأمريكية يوم الأربعاء أنها ستسرع التمويل للمزارعين بموجب برنامج مختلف تكريمًا ليوم الزراعة الوطني ، ولكن حتى تاريخ 20 مارس لم تصدر إعلاناً بشأن REAP.
ساهم راهول بالي بتقارير لهذه القصة.ملاحظة المحرر: Earthjustice هي معلن مع Grist . ليس لدى المعلنين أي دور في قرارات تحرير Grist .
