نبات عاش قبل 47 مليون سنة في ما يُعرف الآن بولاية يوتا، وهو لا يشبه أي شيء يعيش على كوكب الأرض اليوم. تكشف اكتشافات جديدة للف fossils أن نوعًا تم العثور عليه لأول مرة في عام 1969 ليس عضوًا من عائلة الجينسنغ، كما كان العلماء قد افترضوا في البداية. بل إن العائلة بأكملها للنبات الذي تم تسميته حديثًا Othniophyton elongatum قد انقرضت، مما يشير إلى أن تاريخ النباتات المزهرة أكثر تعقيدًا مما كنا نعتقد.
تم استخراج عينات من Othniophyton elongatum لأول مرة من تشكيل نهر غرين في يوتا، وهو سرير أحفوري غني يعود إلى العصر الإيوسيني. بشكل عام، يفترض علماء الحفريات النباتية أن أي أحافير نباتية تعود لبداية الحقبة الحديثة قبل 65 مليون سنة يجب أن تكون مرتبطة بالنباتات التي تعيش اليوم، ولم يكن Othniophyton elongatum استثناءً.
عالم الحفريات النباتية الذي درس الأحافير لأول مرة، هاري ماكجينيتي، أطلق عليه اسم Oreopanax elongatum – حيث وضعه ضمن جنس من الشجيرات تحت مظلة عائلية تشمل الجينسنغ والأنجيليكا واللبلاب. بعد دراسة دقيقة للأوراق، اعتقد العلماء أنها قد تكون أوراق مركبة تتكون من العديد من الأوراق الصغيرة مثل بعض نباتات عائلة الجينسنغ.
لكن الأمور تغيرت مع اكتشاف مجموعة أخرى من الأحافير النباتية التي تعود لـ47 مليون سنة. كانت تحتوي على أوراق مشابهة لتلك الموجودة في أحافير عام 1969 – لكن لم يكن ذلك كل شيء.
“هذه الأحفورة نادرة لاحتوائها على غصن مع ثمار وأوراق ملحقة”، كما يوضح عالم الحفريات النباتية ستيفن مانشستر من متحف فلوريدا للتاريخ الطبيعي. “عادةً ما يتم العثور عليها بشكل منفصل”.
مع وجود المزيد من مكونات النبات بين أيديهم، بدأ مانشستر وزملاؤه بمحاولة معرفة المزيد عن Oreopanax elongatum. ولكن كلما نظروا إلى أحافيرهم الجديدة زاد إدراكهم بأن هذا النبات الإيوسيني ليس له أي صلة بجنس Oreopanax أو بعائلة الأرايلية (Araliaceae) التي ينتمي إليها.
كانت الأوراق المرتبطة مباشرة بالغصن هي أول دليل على ذلك. لم تكن أوراقًا مركبة كما كان يُعتقد سابقاً في الستينات. وعند النظر إلى التوتيات (الثمار)، أصبح الأمر أكثر حيرة؛ فقد كانت مجموعة الميزات الغريبة المعروضة بواسطة الأحفورة لا تتطابق مع أي نبات مزهر حي على الإطلاق.
وصلت نقطة تحول عندما تم تركيب محطة مجهر جديدة في المتحف؛ مما سمح للباحثين بالنظر إلى تفاصيل أكبر بكثير مما كانوا قادرين عليه سابقاً. تمكنوا من النظر داخل التوتيات لرؤية بذور النبات وفصل التفاصيل الدقيقة للزهور.
أحد أغرب الملاحظات التي قام بها مانشستر وزملاؤه هو أن الأسدية – الجزء الذكري لنظام التكاثر – لم تسقط أثناء تطور الثمار.
“عادةً لا نتوقع رؤية ذلك محفوظاً في هذه الأنواع من الأحافير”، يقول مانشستر “لكن ربما كنا نتجاهله لأن معداتنا لم تلتقط هذا النوع من التضاريس”.
الخطوة التالية كانت محاولة مطابقة هذا النبات مع النباتات الموجودة خلال حقبة الكينوzoic المسجلة بالأحفورات؛ ومرة أخرى جاء الباحثون بخفي حنين؛ فلم يكن هناك نبات معروف مشابه بما يكفي لما كانوا ينظرون إليه.
أعاد الباحثون تسمية هذا النبات المنقرض ليصبح Othniophytum elongatum – اليونانية لـ “النبات الغريب الممتد” – واستنتجوا أنه ينتمي على الأرجح لعائلة نباتات لم تعد موجودة على الأرض.
هذا يعني أن علماء الحفريات لديهم أداة جديدة لدراسة كيفية تنوع النباتات وتكيفها وتغيرها – وربما الاستراتيجيات التي قد تكون أقل فعالية للبقاء عبر ملايين السنين وسط عالم متغير.
كما أنها قصة تحذيرية قليلاً أيضاً بعدم السماح للتحيزات والافتراضات بالتغلب على الأدلة.
“هناك العديد من الأشياء التي لدينا أدلة جيدة لوضعها ضمن عائلة أو جنس حديث”، يقول مانشستر “لكن لا يمكنك دائماً فرض هذه الأمور”.
تم نشر البحث في مجلة Annals of Botany.
