على سواحل جزر سليمان، يكمن كائن قديم يعود لقرون، وهو ضخم للغاية لدرجة أنه يمكن رؤيته من الفضاء.
تم اكتشافه في أكتوبر بواسطة فريق “البحار البكر” التابع لجمعية ناشيونال جيوغرافيك، وهو أكبر مرجان قائم في العالم. يبلغ عرضه حوالي 34 مترًا وطوله 32 مترًا وارتفاعه 6 أمتار، مما يجعله أطول من متوسط طول الحوت الأزرق. كما أنه يتفوق على أكبر مرجان معروف آخر في العالم، وهو مرجان بعرض 22 مترًا يقع في ساموا الأمريكية ويعرف باسم “بيغ ماما”.
قالت مولي تيمرز، عالمة البيئة البحرية في فريق البحار البكر، في بيان لها إن “بيغ ماما كانت تبدو مثل كرة ضخمة من الآيس كريم وضعت على الشعاب المرجانية، بينما يبدو أن المرجان المكتشف حديثًا هو كما لو أن الآيس كريم بدأ يذوب وينتشر إلى الأبد على قاع البحر”.
العينة الضخمة هي نوع من أنواع المرجان يسمى Pavona clavus — سمي بهذا الاسم بسبب الحواف الشبيهة بالكتف التي تشكل جسمه. يقدر الفريق أنها تكونت بواسطة ما يقرب من مليار بوليب مرجاني صخري، وهي كائنات صغيرة تعيش معًا وتبني هياكل صلبة مصنوعة من كربونات الكالسيوم (SN :10/30/24 ).
توفر هذه الهياكل الحية موطنًا حيويًا للعديد من الأنواع البحرية ، وفقاً لعالم الشعاب المرجانية إريك براون الذي ينتمي لفريق البحار البكر خلال مؤتمر صحفي. “تشكل نظم بيئية الشعاب المرجانية حوالي %0.2 فقط من مساحة المحيط ، ومع ذلك تحتوي على أكثر من %25من الأنواع البحرية الموجودة على الكوكب.”
بالصدفة ، عثر مصور الأفلام تحت الماء مانو سان فليكس على هذا المرجان العملاق الليلة السابقة التي كان مقررًا فيها مغادرة الفريق للموقع. قال “في الثانية الأولى ، أدركت أنني كنت أنظر إلى شيء فريد”. “كنت أقول لنفسي ‘لا لا ليس بهذا الحجم’ لأنني لم أرغب [في إثارة] الكثير قبل قياسه.”
بعد قياس أبعاد المرجان القياسية ومراجعة دراسات معدل نمو النوع ، قدر الفريق عمره بين300 و500 عام . قد يكون لهذه العمر الطويل فوائد للباحثين حيث تسجل تركيبة هيكل المرّجان معلومات حول ظروف بيئته.
بينما يبدو أن المرجان المكتشف حديثا صحي ، تواجه شعاب البحر حول العالم العديد من التهديدات بدءا بتحمض المحيطات وصولا إلى التلوث وتبيض الشعاب (SN :1/9/15 ; SN :9/7/22 ; SN :4/29 /24). وفقاً لبراون فإن الاكتشاف هو تذكير بأنه “من المهم بالنسبة لنا القيام بكل ما نستطيع لحماية هذه البيئات الصغيرة ولكن القوية”.
