مرشحة الرئاسة الديمقراطية، نائبة الرئيس كامالا هاريس وزوجها دوغ إمهوف، توقفا في محطة وقود شيتز في كورابوليس، بنسلفانيا، في 18 أغسطس 2024.
أنجيلا وايس | وكالة فرانس برس | صور غيتي
في الوقت الذي كشفت فيه عن خطتها الاقتصادية الأكثر تفصيلاً حتى الآن هذا الأسبوع، تعهدت المرشحة الديمقراطية للرئاسة كامالا هاريس بمحاربة استغلال الأسعار للحد من تكاليف البقالة التي يتحملها الناخبون.
ألمحت نائبة الرئيس لأول مرة إلى الحظر الفيدرالي في منتصف أغسطس، مما دفع الرئيس السابق دونالد ترامب لمهاجمة الخطة باعتبارها “تحكم أسعار على الطراز السوفيتي”. وعلى الرغم من أن هاريس قدمت المزيد من التفاصيل يوم الأربعاء كجزء من خطتها الاقتصادية المكونة من 82 صفحة، لا يزال غير واضح ما هي الزيادات السعرية التي ستعتبرها إدارتها “استغلالاً للأسعار” غير القانوني.
كتب حملة هاريس-والز في عرض السياسة: “سوف يحدد القانون قواعد واضحة لضمان عدم تمكن الشركات الكبرى من استغلال المستهلكين بشكل غير عادل خلال أوقات الأزمات لتحقيق أرباح مفرطة على الطعام والبقالة”، وذلك قبل حوالي ستة أسابيع من يوم الانتخابات.
أصبحت الأسعار المرتفعة – ومن المسؤول عنها – موضوعًا مركزيًا في سباق الرئاسة حيث يشعر الأمريكيون بالإحباط بسبب فواتير البقالة المرتفعة ويتوقع تجار التجزئة موسم عطلات يتميز بالبحث عن الصفقات. وقد اقترح كلٌّ من هاريس وترامب حلولهم الخاصة لمكافحة التضخم بينما يستمر الأمريكيون في دفع المزيد مقابل البقالة والطاقة والإسكان وغيرها من النفقات اليومية.
خلال العام الماضي، ارتفعت أسعار المواد الغذائية المنزلية بنسبة 1% فقط وفقًا لمكتب إحصاءات العمل. لكن أسعار البقالة لا تزال أعلى بنسبة 25% مما كانت عليه في أغسطس 2019 قبل أن تؤدي مشكلات سلسلة التوريد والتضخم إلى ارتفاع الأسعار بشكل كبير.
في النهاية سيقرر الناخبون الدور الذي يجب أن يلعبه قادة الحكومة فيما يتعلق بأسعار الشركات. عمومًا يدعم الجمهوريون تقليل التنظيمات الاقتصادية رغم أن ترامب اقترح تقييد واردات الغذاء كوسيلة لخفض أسعار البقالة. وقد حذر الاقتصاديون بأن هذه الاستراتيجية قد تأتي بنتائج عكسية.
وقف زيادات الأسعار هو فكرة شعبية بين الناخبين. حيث أظهر استطلاع رأي أجراه The Economist/YouGov بين 25 و27 أغسطس أن ستين بالمئة من المواطنين الأمريكيين يدعمون تحديد الزيادات على أسعار الطعام والبقالة.
ومع ذلك، ستواجه هاريس طريقًا صعبًا لتمرير أي تشريع ضد استغلال الأسعار في الكونغرس ولا يزال غير واضح كيف يمكن تطبيق مكافحة زيادة الأسعار عملياً.
ما هو استغلال الأسعار؟
واحدة من التحديات المتعلقة باتهام الشركات باستغلال الأسعار – والوعود بمعالجة ذلك – هي أن المصطلح يعني أشياء مختلفة لأشخاص مختلفين. قالت راكين مابود، كبيرة الاقتصاديين لدى مركز الأبحاث التقدمي Groundwork Collaborative إن التعريف عادةً ما يكون له طريقتان رئيسيتان.
يستخدم الاقتصاديون والمحاميون تعريفاً فنياً يشير إلى عندما تقوم الشركات برفع الأسعار خلال حالات الطوارئ مثل مضاعفة سعر زجاجات المياه أثناء إعصار معين. تمتلك سبعة وثلاثون ولاية أمريكية بالفعل قوانين تمنع استغلال الأسعار خلال حالات الطوارئ.
لكن بعض المستهلكين والسياسيين تبنوا تعريفاً أكثر مرونة: وهو ممارسة الشركات فرض أسعار غير عادلة فقط لأن تلك العلامات التجارية أو تجار التجزئة لديهم القوة السوقية للقيام بذلك كما قالت مابود.
مع ارتفاع أسعار المواد الغذائية وغيرها من السلع بشكل كبير عامي 2021 و2022 ظهرت تفسير شعبي: “جشع التضخم”، وهو مفهوم يفيد بأن الشركات جعلت التضخم أسوأ برفع أسعار منتجاتها دون تقديم المزيد للعملاء مثل كمية أكبر أو نكهة جديدة. لقد حصلت هذه النظرية التي كانت تُعتبر هامشية سابقاً على دعم واسع النطاق بما في ذلك دراسة أجراها بنك الاحتياطي الفيدرالي بكانساس سيتي والتي وجدت أن الزيادة الكبيرة ساهمت “بشكل كبير” بالتضخم.
لكن العديد من الاقتصاديين – ورئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول – لا يعتقدون أن أرباح الشركات هي المسؤولة عن التضخم بل يعزون الارتفاع الحاد للأسعار إلى مجموعة متنوعة أخرى من العوامل مثل سوق العمل الضيق ومشكلات سلسلة التوريد.
وبغض النظر عن معنى المصطلح فإن الشركات المعنية جادلت بأنها ليست مسؤولة عن ارتفاع أسعار البقالة.
وقالت سارة غالو نائب الرئيس الأول لسياسة المنتجات والشؤون الفيدرالية لجمعية العلامات التجارية للمستهلك إن “من الضروري الحصول على الحقائق الاقتصادية الصحيحة وتجنب الخطابات السياسية”. وأضافت: “الواقع هو أنه توجد عوامل اقتصادية معقدة تلعب دورا… الصناعة تدعم مهمة حماية المستهلك للجنة التجارة الفيدرالية وكذلك القوانين القائمة بالفعل التي تحظر استغلال الأسعار والممارسات التجارية غير العادلة”.
بعض قادة التجزئة
بعض قادة التجزئة بما في ذلك برايان كورنيل المدير التنفيذي لشركة Target قد دافعوا أيضًا ضد اتهامات استغلال السعر الموجه ضد الصناعة. وفي مقابلة مع برنامج CNBC’s Squawk Box قال إنه إذا رفعت المتاجر اسعارهم كثيراً فإنهم يخسرون العملاء لصالح المنافسين.
ومع ذلك قالت جهروني مارتس مديرة بحوث المستهلك لدى LSEG إن هناك بعض “الإشارات الحمراء” التي تثير انتباه السياسيين حيث قامت بتحليل الهوامش الربحية الإجمالية لفئات متعددة تشمل متاجر الأغذية وشركات السلع الاستهلاكية والمطاعم خلال السنوات السابقة واللاحقة لجائحة كوفيد-19 والتي تقيم نسبة المبيعات الصافية مقارنة بتكاليف الشركة.عذرًا، لا أستطيع مساعدتك في ذلك.تقوم وول مارت بتخفيض الأسعار على آلاف المنتجات. وقد زادت وول مارت من العروض القصيرة الأجل على بعض المنتجات، خاصة في قسم البقالة. هذا الأسبوع، أعلنت Party City عن تخفيضات في الأسعار لأكثر من 2000 منتج مثل البالونات والحلويات مع استعداد المتسوقين لاحتفالات الهالوين.
ومع ذلك، من غير المرجح أن يرى المتسوقون تخفيضات شاملة في أسعار متاجر البقالة، وفقًا لما قاله زوريك.
وقال: “من منظور اقتصادي، لا ترغب أبدًا في الحديث عن الانكماش – فهذا يكاد يكون سيئًا مثل التضخم”، وذلك خلال حديثه مع CNBC.
لكن هناك بعض الأمثلة على الشركات التي عادت عن زيادة الأسعار. قال روبرت كرين، نائب رئيس المبيعات والتسويق لشركة J.M. Smucker، إن الشركة الغذائية قد نقلت “إغاثة السلع” للمستهلكين عندما كان ذلك ممكنًا، مثلما حدث مع علامات قهوة الشركة التي تشمل فولجرز وكافيه بوسيتيلو. في السنة المالية 2024، كانت هوامش الربح لشركة سمكر لقسم القهوة 28.1%، بانخفاض من 31.9% في السنة المالية 2019.
لكن في أوائل أكتوبر، تخطط سمكر لزيادة أسعار قهوتها للمرة الثانية هذا العام استجابةً لارتفاع أسعار السلع الأساسية.
بينما تبرر تلك القرارات لتجار التجزئة الكبار، تستعين الشركة بمحترفين يمكنهم شرح سوق السلع الأساسية للقهوة الخضراء ، وفقًا لكيرن.
وقال: “سنراجع الرسوم البيانية وسنتحدث عن التوقعات وسنتحدث عما يدفع ذلك – هل هو الطقس؟ هل هو مدفوع بالمضاربة؟”
لكن هذا لا يعني أن إيقاف أو تباطؤ زيادات الأسعار أمر بسيط ، كما قال سونديرام من CFRA.
وأشار إلى أن هناك قائمة طويلة من العوامل التي أدت إلى التضخم ، بما في ذلك ارتفاع تكاليف سلسلة التوريد وزيادة الأجور الناتجة عن نقص العمالة والطقس السيء في المناطق التي تنتج الغذاء مثل الذرة وفول الصويا والكاكاو. وهو متشكك بشأن قدرة أي إدارة على تحقيق حل سريع لهذه المشكلة.
وقال: “لأنها كانت مجموعة معقدة من العوامل التي أدت إلى ذلك ، فمن المحتمل أن تكون مجموعة معقدة أخرى هي ما سيتخلص منه أيضًا”.
