بيتلجيوس، بيتلجيوس! النجم الأحمر العملاق الذي يمثل كتف أوريون الأيسر قد يكون لديه رفيق صغير غير مرئي.
أظهرت دراستان مستقلتان أدلة على وجود نجم يساوي تقريبًا كتلة الشمس، يدور حول بيتلجيوس مرة كل 2100 يوم.
يقول عالم الفيزياء الفلكية مورغان ماكلود من مركز هارفارد وسميثسونيان للفيزياء الفلكية في كامبريدج، ماساتشوستس: “كان الأمر مفاجئًا جدًا”. إذا كان النجم حقيقيًا، “فهو نوع من المخفي هناك في العلن”.
ربط ماكلود وزملاؤه دورة مدتها ست سنوات من سطوع وبهتان بيتلجيوس بنجم رفيق يؤثر على مداره، في ورقة تم تقديمها إلى arXiv.org في 17 سبتمبر. قام ماكلود بفحص قياسات تاريخية عالمية تعود إلى عام 1896.
من جهة أخرى، استخدم جاريد غولدبرغ من معهد فلاتيرون في نيويورك وزملاؤه آخر عشرين عامًا تقريبًا من قياسات حركة بيتلجيوس في السماء، والتي تتمتع بأعلى دقة. كما وجدت تلك المجموعة أيضًا أدلة على وجود رفيق يدفع النجم الأكبر قليلاً، وتم تقديم النتائج إلى arXiv.org في 17 أغسطس.
لاحظ المراقبون السابقون أن ضوء بيتلجيوس يتغير وفق دورة تقارب الست سنوات. وفي عام 1908، اقترح عالم الفلك الإنجليزي هنري كوزير بلومر أن الدورة قد تكون نتيجة لجاذبية نجم رفيق يسحب بيتلجيوس ذهابًا وإيابًا.
على مدار القرن التالي، أدرك علماء الفلك أن هناك الكثير مما يحدث مع بيتلجيوس. إن غلافه الجوي الخارجي يغلي مثل وعاء ماء. إنه ينفخ وينكمش وفق دورة مدتها 400 يوم مع دورات فرعية مرتبطة كل 200 يوم. وأحياناً يرسل دفعات كبيرة من المواد إلى الفضاء. ومع كل هذه التعقيدات، تراجعت فكرة وجود نجم رفيق بسبب توفر تفسيرات أخرى لسلوك بيتلجيوس الغريب.
لكن تجدد الاهتمام ببيتجلوس بعد “البهتان الكبير” الذي حدث له في عام 2019 دفع علماء الفلك لإعادة النظر.
استنتج فريق ماكلود أنه إذا كانت الدورة التي تستمر ست سنوات ناجمة عن رفيق ، فإنه يجب أن تتكرر بشكل مستقر عبر القرون. باستخدام بيانات تمتد لـ128 عامًا من الملاحظات ، أظهر الفريق أن دورة السطوع هي حقيقية وقابلة للاعتماد عليها.
جمع النتائج مع قياسات أخرى كشف عن أن النجم الرفيق يساوي حوالي 0.6 مرة كتلة الشمس ويدور كل 2110 أيام على مسافة تزيد قليلاً عن ضعف نصف قطر بيتلجيوس. تشير بيانات غولدبرغ إلى نجم يدور كل 2170 يوم وله كتلة حوالي 1.2 مرة كتلة الشمس.
يقول ميغيل مونتارغيس من مرصد باريس: “هذه أعمال مثيرة للغاية: جميعنا يريد العثور على الرفيق لبيتجلوس”. “قد يكون لهذا آثار على فهمنا للنجوم الحمراء العملاقة؛ ومع ذلك ، سيكون اختبار ذلك صعباً جداً إن لم يكن مستحيلاً.”
حتى لو كان حقيقياً ، فإن صديق بيتيلغيوز محكوم عليه بالزوال في النهاية؛ حيث إن مدار النجم يتقلص بينما يستولي البيتيلغيوز على زخم الزاوية الخاص بهما . بعد حوالي عشرة آلاف سنة ، سيبتلع البيتيلغيوز هذا الرفيق تماماً.
