تعتبر المناظر الطبيعية في جنوب شرق آسيا، التي كانت تُعتقد سابقًا أنها تعيق التطور البيولوجي، بمثابة محركات لنموه.
لقد تم الإشارة إلى النظم البيئية الكارستية على أنها مراكب للب biodiversidad، وهو مصطلح يبرز غناها البيولوجي ولكنه أيضًا يوحي بأنها تحافظ فقط على سلالات قديمة. كانت هذه المناظر الطبيعية، مع كهوفها المعزولة وارتفاعاتها وفجواتها، تُعتقد أنها تأوي الأنواع من الانقراض دون أن تسهم كثيرًا في التطور.
لكن الاكتشافات التي تمت خلال السنوات القليلة الماضية لأكثر من 200 نوع من السحالي (الجكو) في مثل هذه المناطق تكشف أن الكارست ليست راكدة. يقول عالم الأحياء التطورية لي غريسمير من جامعة لا سييرا في ريفرسايد بكاليفورنيا: “إنها ليست متاحف، بل مراكز للتنوع النوعي.”
عندما استكشف غريسمير لأول مرة المناظر الطبيعية الكارستية في ميانمار عام 2017، تركت ثراء الحياة المخفية داخل أبراج الحجر الجيري وكهوفها أثرًا عميقًا عليه. خلال رحلة استكشافية استمرت 19 يومًا، كشفت هذه التكوينات الصخرية القديمة التي ترتفع فجأة عن الأراضي الزراعية المحيطة عن سحالي كانت مميزة وغير متوقعة لدرجة أن فريقه حدد 12 نوعًا جديدًا منها.
منذ ذلك الحين، قام غريسمير وزملاؤه باستكشاف تشكيلات مشابهة عبر جنوب شرق آسيا للغوص في الأسرار التطورية التي تحتوي عليها. وفي أوائل عام 2024 ، كشفت رحلة استكشافية إلى غرب كمبوديا عن ثلاثة أنواع جديدة من السحالي ذات الأصابع الملتوية وسلحفاة رفيعة — جميع التفاصيل ستظهر في الأوراق القادمة — مما رفع عدد أنواع الجكو التي وصفها إلى حوالي 185 نوعاً. يقول غريسمير: “التنوع البيولوجي في هذه المناظر الطبيعية مذهل للغاية.”
تسلط اكتشافات الجكو الضوء على هذا الديناميكية. تنتمي العديد من سلاحف الجكو المقيمة بالكارست إلى جنس Cyrtodactylus ، الذي يُعتبر ثالث أكبر جنس فقاري عالمي حيث تم وصف ما يقرب من 400 نوع حتى الآن. تعتبر سلاحف الجكو المكتشفة بواسطة غريسمير وفريقه واحدةً من أحدث الأعضاء تطوراً ضمن مجموعاتها . تظهر تكيّفات فريدة مثل الأطراف الطويلة والعينين الكبيرتين والرؤوس المسطحة مما يمكّنهم من التشبث بوجوه الصخور الشاهقة تماماً كما يفعل المتسلقون المحترفون.
يشبه غريسمير التكوينات الكارستية بالجزر ضمن أرخبيل؛ حيث يعمل كل تكوين كميكروكونزم تطوري ينتج أنواع مختلفة تماماً عن تلك المجاورة له . ويقول: “الأنواع تأتي من مجموعات مختلفة تماماً ومن أوقات مختلفة عبر التاريخ”.
لا يزال مدى تنوع الجكو الحقيقي داخل الكارست غير معروف؛ فقد قام غريسمير وزملاؤه بمسح حوالي 20% فقط من التشكيلات الموجودة غرب كمبوديا ويخطط للعودة هناك وإلى ميانمار عام 2025 . ويقول: “لن أتفاجأ إذا كان هناك نحو 200 نوع آخر موجود.”
